在中国960万平方公里的土地上，繁衍生息着以勤劳，勇敢，智慧著称于世的56个民族。“56个民族56朵花，56个兄弟姐妹是一家”。远古以来，中华民族共同开拓了祖国富饶辽阔的疆域，创造了光辉灿烂的历史和文化。

在中华民族大家庭里，除了汉族以外，还有55个少数民族。这些民族的总人口约占全国的8%。其人口在100万以上的有蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、满、侗、瑶、白等13个民族；人口在10-100万之间的有土家、哈尼、哈萨克、傣、黎、傈僳、瓦、畲、高山、拉祜、水、东乡、纳西、土、珞巴等15个民族；人口在1-10万之间的有景颇、柯尔克孜、达斡尔、仫佬、羌、布朗、撒拉、毛南、仡佬、锡伯、阿昌、普米、塔吉克、怒、鄂温克、德昂、门巴、基诺等18个民族；人口在一万以下的有乌孜别克、俄罗斯、保安、裕固、京、塔塔尔、独龙、鄂伦春、赫哲等9个民族。在云南、西藏一带还生活着岔满和登人等，尚有待识别其民族成份。

在55个少数民族中，回族、满族同汉族一样使用汉语，其他53个民族都有他们本民族的语言。在少数民族语言中，属“汉藏语系”的有29个民族，主要分布在西南和中南地区；属“阿尔泰语系”的有19个民族，主要分布在东北和西北地区；属南亚语系的有3个民族；高山族语言属印欧语系；京族的语言所属语系尚无定论。

在55个少数民族中，有31个民族有自己相对独立的文字。文字的体系有比较原始的象形表意文字，有音节文字，也有字母文字。字母的形式有藏文、朝鲜文、回鹘文、傣文、阿拉伯、拉丁、斯拉夫等七种字母。也有的少数民族中存在着使用几种文字的现象。

宗教信仰在少数民族中有着广泛的影响。信仰喇嘛教的有土、藏、蒙古、裕固等民族。信仰小乘佛教的有傣、布朗、崩龙等民族和佤族的一部分；信仰伊斯兰教的有回、东乡、撒拉、保安、维吾尔、塔塔尔、塔吉克、哈萨克、乌孜别克，柯尔克孜等10个民族；信仰基督教的有彝族，苗族的一部分以及云南西部的一些少数民族；俄罗斯和鄂温克族的小部分信仰东正教。在怒、佤、独龙、景颇、高山、鄂伦春及其他的一些少数民族中，至今还保持着原始的自然崇拜和多神信仰，包括祖先崇拜，巫教、萨满教等。

少数民族同胞都有着优秀的文化艺术传统。他们不但能歌善舞，而且创造了大量优美动人的诗歌、神话、传说和许多文学作品、科学典籍，产生过多位著名的文学家、科学家和富有民族特色的建筑物。

我国少数民族总人口仅近1亿，但是活动的区域却很广，他们居住的面积，约占全国总面积的50%以上。

我国政府在少数民族聚居的地区实行“民族自治”，就是在统一的祖国大家庭内，在国家的统一领导下，在少数民族聚居的地区建立相应的地方自治机构，以保护各少数民族的风俗习惯、民族文化和民族利益等。现在，在我国各级行政机构中设有5个自治区，29个自治州，70个自治县和3个自治旗。