按照司马迁的记述，老子是一位学识渊博、社会经验丰富、精通古代礼制而又对礼持严肃批评态度、脾气有些古怪的老者。他生活在周景王、周敬王时代，社会动荡、民心思变。他也许像许多正直的大臣一样，向周王上过治国的策论，但此时的周王已没有重振王权的伟大抱负，他们考虑的是如何除掉有不臣之心的王室异己，如何在各诸候强国间巧妙周旋，以图苟且偷生。老子是个智者，当他的思想无法付诸实施时，不像有些大臣那样卷入王室的是非之争，从而招来杀身之祸。他埋头读书，接待一些像孔子那样的求学者，谈远离现实政治的哲学命题。

      他综观历史祸福成败，集合各种学问，创造出自己的学说。在老子的思想学说中，“道”是他经常谈论的。他认为“道”是世界万物的根本，“道生一、一生二、二生三、三生万物”。那么，“道”是什么东西？按他的话讲是一种“视而不见”、“听之不闻”、“博之不得”的“先天地生”、“惚兮恍兮”、“寂兮寥兮”、“不可名状”的精神实体。“道”创生了万物，“万物”创生以后，还要守住“道”的精神，依“道”而行，应该顺其自然。所以人们把以他为宗的学派称为道家学派。

     老子思想中包含有朴素辩证法的因素，“正复为奇，善复为妖”、“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，一切事物都有正、反两面的对立，对立面可以转化。老子还说：“道”具有“有”和“无”的关系。他说，一个杯子，因为中间是空的，才能产生盛物的作用；一间房子，也是因为它的“无”，才能产生居住的作用。由此可知，“有”之所以能给人便利，全依赖“无”发挥它的作用。只有“有”是发挥不了大用处的，惟有“有”与“无”配合才能产生大用。

    《道德经》，又名《老子》，传为老子所作，虽只有五千言，但其中的哲理却博大精深，能参透玄机者，也可称得上是得道的高士。

     老子见周室大乱，终于身骑青牛，离洛阳，出函谷，不知所终。